中国の旧正月にあたる春節前後の大型休暇（２月７～１３日）を前に、早くも“訪日ラッシュ”が始まっている。中国人観光客向けの査証（ビザ）発給作業は、前年を上回る勢いで、関連業界が寄せる期待はとりわけ熱い。中国経済の減速も指摘されるが、「爆買い」や「爆宿」など、社会現象を巻き起こした訪日中国人のにぎわいが続きそうだ。

　■来月８日待たず、早くも“第一陣”

「ニーハオ、請吃●（＝口へんに把のつくり）（どうぞ召し上がって）」

今月２４日、富士山麓の観光地「忍野八海」（山梨県忍野村）では、土産物店の女性従業員が中国語で呼び込みする声が飛び交った。駐車場にはツアーバスが並び、人込みからも日本語はほとんど聞こえない。「この端境期にお客が途切れないなんて、１０年前は考えられなかった」と地元住民は笑う。

来月８日の春節を待たずに、訪日ラッシュは始まっている。国内８空港に乗り入れる中国の格安航空会社（ＬＣＣ）、春秋航空は週末の日本便がほぼ満席となった。「ピークの来月７～１３日から埋まり、その前後の週も予約が一杯」（日本支社）だという。運賃も普段は片道８千円の大阪－上海線が、日によっては２０万円前後に高騰している。

全日本空輸の中国路線はピーク前後の予約数が前年比１割増えた。「急激な円高にでも転じない限り、中国からの訪日客の動向は変わらない」（平子裕志ＡＮＡホールディングス取締役）との見方だ。

■ビザ申請も激増、訪問先は全国へ分散

中国の日本大使館や総領事館では昨年、春節前の１月に約６万２千件のビザ申請があった。だが、今年は８万件を超える見込みだという。

こうした訪日客を受け入れる軽井沢プリンスホテルは、２月７～１３日の予約率が２９日時点で８７％に達した。平均単価は前年比３５％増で「大都市だけでなく、地方への広がりが顕著」（西武ホールディングス広報）だという。

中国人の訪日時期は、お花見シーズンや「国慶節」の大型連休がある１０月などに分散し、通年化が進んでいる。それでも日本政府観光局の統計では、２７年の春節月（２月）の訪日中国人旅行者数が約３６万人と、前年比２・６倍に膨らんだ。

日本航空の斉藤典和専務執行役員は「中国経済の減速は訪日需要に影響していない」と言い切る。今年も日本各地で、中国人観光客による「爆買い」が最高潮を迎えそうだ。